こんにちは！
神奈川県の三浦半島にある三浦 海の学校でダイビングインストラクターをしている吉田です。
今日は、神秘的な海の生き物「コノハミドリガイ」について書きたいと思います。先日のダイビングで出会ったこの不思議な生き物、写真を見てもらえばわかるように、とても独特な姿をしていますよね。
海の中を泳いでいると、時々「え、これ何？」と目を引く生き物に出会うことがあります。今日はそんな不思議な生き物の中でも特に面白い特徴を持つ「コノハミドリガイ」をご紹介します。
見た目は宝石のよう！コノハミドリガイの特徴
写真を見てもらうとわかるように、コノハミドリガイは体が白っぽい緑色をしていて、表面には小さな黒い点々が散らばっています。そして最も特徴的なのは、体の縁が黒とオレンジ色で縁取られていること。まるで職人が丁寧に装飾を施した宝石のようですよね。
大きさは2～4cmほどで、ウミウシの仲間なのですが、一般的なウミウシとは少し違っています。名前に「カイ（貝）」と付いているのに、実はウミウシの一種というのも面白いところです。ぼくが最初にコノハミドリガイを見たときは「これがウミウシ？」と思ったことを覚えています。
三浦半島の海でも見かけることがありますが、季節や運によって出会える確率は変わってきます。体色は季節によって変化することもあって、秋には緑色が濃く、春には白っぽい個体が多くなるそうです。
「植物のような動物」驚きの生態
コノハミドリガイの最も驚くべき特徴は、なんと光合成ができるということ！「え？動物なのに光合成？」と思いますよね。ぼくも最初に聞いたときは「そんなSF映画みたいなことが実際にあるの？」と驚きました。
実はコノハミドリガイは、餌である緑藻（ハネモ類）を食べる際に、その葉緑体を自分の体内に取り込むんです。そして取り込んだ葉緑体を消化せずに細胞内で維持して、光合成に利用するという超能力を持っています。これを「盗葉緑体現象」といいます。ざっくりいうと「食べた植物の光合成能力をパクって使う」という、ある意味ズルい技なんです。
この能力のおかげで、餌がなくてもしばらくは生きていけるという強みがあります。餌がなくなると体の色が白くなっていく様子も観察されていて、その変化を見るのも面白いですよ。
「自切」という驚きの防衛戦略
コノハミドリガイには、もう一つ驚くべき特徴があります。それは「自切」と呼ばれる防衛戦略。
「自切」とは、体の一部を自ら切り離す能力のことです。トカゲのしっぽ切りを想像してもらえるとわかりやすいかもしれません。でも、コノハミドリガイの場合はもっとすごくて、体の大部分を首元から切り離してしまうんです！
しかも、切り離した後に残った頭部から、なんと心臓も含めた体全体を再生できるという驚異的な能力を持っています。「え、頭だけで生きていけるの？」って感じですよね。
この自切は、主に体に寄生している微小な甲殻類（カイアシ類）を排除するためや、摂取した毒を排出するためではないかと考えられています。自分の体の一部を切り捨ててでも生き延びる、その生命力の強さには本当に驚かされます。
三浦半島の海で出会うには
三浦半島の海は、東京から90分ほどで行けるダイビングスポットとして人気があります。ぼくたちのショップがある三浦半島には、様々なダイビングポイントがあり、季節によって異なる海の生き物に出会えます。
コノハミドリガイに出会いたい場合は、比較的浅い海の岩場をじっくり探してみてください。特に緑藻が生えている場所が狙い目です。コノハミドリガイは緑色の体色と周囲の緑藻が似ているため、見つけるのが少し難しいかもしれませんが、その分見つけたときの喜びもひとしおですよ。
初めての方は体験ダイビングでも十分楽しめますし、ライセンスを取得すれば、もっと自由に海の中を探検できます。三浦の海は透明度も良い日が多く、初心者の方にもやさしい海です。
小さな生き物から学ぶこと
コノハミドリガイのような小さな生き物を観察していると、自然の驚異や生命の不思議を感じずにはいられません。光合成ができたり、体を切っても再生できたり…人間には持ち合わせていない能力を持った生き物と出会うことで、自然界の多様性や進化の面白さを実感できます。
とはいえ、こういった海の生き物たちは環境の変化に敏感です。海水温の上昇や海洋汚染は、彼らの生存を脅かしています。ダイビングを楽しむ際には、海の環境を守る意識も大切にしたいですね。
というわけで、次回のダイビングではぜひコノハミドリガイを探してみてください。小さな体に秘められた驚きの能力を持つコノハミドリガイとの出会いは、きっと海の中での素敵な思い出になるはずです。海の中には、まだまだ私たちの知らない不思議がいっぱい隠れているんですよ。
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